第6章 もともと私のものなのに、どうして奪うことになるの？

橘国政は眉間を揉み、ひとつ溜め息をこぼした。

橘結衣の身分を公にしない――それはもともと橘礼子の提案だった。晴美に辛い思いをさせたくない、と。国政としてはそこまで気にしておらず、ならそれでいいと了承したのだ。

しかも当の橘結衣も、最初はその件にまるで異を唱えなかった。おとなしく、従順に、その取り決めを受け入れると言っていた。

なのに、どうして今になって変わった。

「虫がよすぎるわ」

橘礼子は顔を強張らせたまま、ぴしゃりと言い放つ。

「橘結衣、あなたにはお嬢様としての自覚があるの？　その化粧ひとつ取ってもそうよ。そんな顔で宴席に出たら、みんな腰を抜かすわ」

橘結衣は自分の頬を軽くこすった。

「それくらい、たいしたことじゃないでしょ。だって私、すっぴんなら普通に可愛いし」

橘礼子は深く息を吸い込む。

「……自惚れが過ぎるわね」

それから声音を少し落とした。

「結衣、あなたも私の娘よ。でも、橘家のお嬢様は一人だけなの。あなたの身分を公表したら、晴美はどうなるの？　あの子はもう、今の立場で生きることに慣れてしまってる。急に別の身の上だなんて、そう簡単に受け入れられるものじゃないわ」

実子ではないと知っただけでも、晴美はひどく傷ついていた。

そのうえ世間に向けて、橘国政の娘ではないとまで公にされれば――きっと耐えられない。橘家に見捨てられたと思い込むに決まっている。

「いい子にしてちょうだい。晴美から奪おうとしないで」

そう言われた瞬間、橘晴美は胸の奥でほっと息をついた。

やっぱり。

橘結衣は、結局失望する運命なのだ。

橘由樹はたまらず、露骨な嫌悪を浮かべて橘結衣を睨んだ。

「身の丈に合わないもん渡されたって、どうせ持て余すだけだろ。お前は人のものを欲しがることしか知らないのかよ」

橘結衣は薄くまぶたを上げる。

「もともと私のものなのに、どうして横取りになるの？」

そして鼻で笑うように続けた。

「わざとらしく私を呼び戻しておいて、戻ってきたら今度は我慢しろ、譲れ、黙ってろって？　そんな筋、通るわけないでしょ。私がいらないって言うなら、山に返してよ。ここにいたって、どうせ何ひとつ手に入らないんだから」

それを聞き、橘国政は眉をひそめた。

結衣はどうして、急にこんなにもわがままになったのか。

「結衣、お前は何が欲しいんだ？」

問いかけながら、国政は内心わずかに揺れていた。

今日の結衣はたしかに妙だ。だが、言っていること自体は、妙に筋が通って聞こえる。

女の子なのだ。それも、自分の実の娘。

山から下りてきたのに何も与えられないとなれば、不満を抱いて当然かもしれない。

橘結衣は少しだけ考えるそぶりを見せ、舌先で唇を湿らせた。

「橘晴美が使ってる、あの部屋がほしい」

それから不満げに口を尖らせる。

「今の物置みたいな部屋、狭すぎるし。正直、全然好きじゃない」

「駄目よ！」

橘礼子が即座に遮った。

「家には他にも部屋がいくらでもあるのに、どうしてよりによって晴美の部屋なの？」

橘結衣は扉の枠にもたれ、だらしなく肩を預けたまま答える。

「広いし、明るいし、気に入ったから」

「ふざけるな！」

橘由樹は完全に頭に血が上っていた。

「晴美の部屋が広くて明るいのは当たり前だろ！　だからって、なんでお前にやらなきゃいけないんだよ！」

この女は、晴美の部屋まで奪うつもりなのか。

そんなこと、絶対に認めるものか。

橘礼子は視線を橘結衣に据えた。

「晴美の部屋以外なら、どの部屋でも使っていいわ」

本来、橘家に空き部屋は十分あった。

ただ、結衣がこの家に来た初日、晴美がひどく泣いているのを見て、礼子は胸が痛んだ。そのせいで、結衣が来たこと自体に、どうしてもわずかな苛立ちを覚えてしまったのだ。だから半ば意図的に、物置同然の部屋をあてがって済ませた。

何より橘結衣は、あまりにも従順そうだった。

誰に何を言われても、逆らわずそのまま従いそうな顔をしていた。実際、その時の部屋割りにも一言も異を唱えなかった。

結衣が何も言わない以上、礼子もだんだんそれを当然のように受け止めていた。

山での暮らしよりは、こんな部屋でもましだろう――そんなふうに思っていたのだ。

だが、まさか数日でこんなふうに欲が出るとは思わなかった。

しかも狙うのが晴美の部屋だなんて。

「嫌」

橘結衣は深く眉を寄せ、強い口調で言い切った。

「私がほしいのは、橘晴美が今使ってるその部屋だけ」

「橘結衣、お前いい加減にしろよ！」

橘由樹が怒鳴る。

「あれは晴美のものだ！　なんでお前が奪おうとするんだ！」

「は？」

橘結衣は心底おかしそうに笑った。

「何が『晴美のもの』なの？　あの部屋って、本当はお父さんとお母さんが私のために用意した部屋じゃないの？」

「お前のため？」

橘由樹は呆れたように笑った。

「何様だよ。あの部屋は晴美のための部屋に決まってるだろ」

橘結衣は顔を橘国政へ向ける。

「お父さん。あの部屋って、いつ整えたの？」

国政にそんな細かい記憶があるはずもない。

ただ、覚えている範囲で答えた。

「お前の母さんが妊娠していた頃には、もう出来ていたな」

床の仕上がりも、壁の雰囲気も、あの部屋は明らかに女の子向けのつくりだった。

橘結衣はすぐさま言った。

「じゃあ、私がまだお母さんのお腹の中にいた頃から、あの部屋は私のために用意されてたってことだよね」

その声にははっきりとした不満が滲んでいた。

「だったら今、橘晴美が使ってるのは私の部屋じゃん。人のもの勝手に使ってるだけでしょ」

橘国政は言葉に詰まった。

今日一日で、橘結衣はこの家に来てから一か月分以上は喋っている。

しかも困ったことに、その一つひとつが、頭ごなしには否定できない。

礼子が妊娠していた当時、生まれてくる子のためにあの部屋を整えたのは事実だった。あれこれの兆しから女の子の可能性が高いと思い、最初から女児向けの内装にした。

そう考えれば、あの部屋は結衣のものだという言い分も、まったく筋違いではない。

彼女が生まれる前から、あの部屋は彼女のために準備されていたのだから。

ただ、運命が狂い、取り違えられた彼女は山で育つことになった――それだけの話だ。

橘結衣はくるりと橘晴美のほうを向いた。

「私がいない間、貸してたってことならまだ許せるよ。でももう私、帰ってきたんだけど？　だったらさっさと返してくれない？」

その言い方はあまりにも堂々としていて、まるで橘晴美のほうが借りた金を返さず居座っているみたいだった。

橘晴美の顔色が変わる。

貸してもらっていただけ――？

どうしてそんな言い方ができるの。

きゅっと唇を噛み、目に涙を滲ませながら、晴美は震える声を絞り出した。

「お姉ちゃんの言う通りだよ……私は、もともとお父さんとお母さんの本当の娘じゃないもん……お姉ちゃんが帰ってきたなら、私は全部返さなきゃいけないんだよね……うぅ……つらい……私、ほんとはこの家の子じゃないんだ……」

橘結衣はちらりと一瞥した。

「そこはちゃんと分かってるんだ。クズ女のくせに」

橘晴美は一瞬ぽかんとした。

涙で潤んだ目を見開き、信じられないものを見るように橘結衣を見つめる。

次の瞬間、ますます激しく泣き出した。

ひどい。

あまりにもひどい。

どうしてこんなに容赦なく胸を刺してくるの。

そんな晴美を見て、橘結衣は口元をわずかに持ち上げた。

「晴美、お嬢様の立場と部屋、どっちかは返してもらわないと困るんだけど」

声は軽いのに、目は笑っていない。

「どうしても私の部屋に居座り続けたいって言うなら――そうね。じゃあ代わりに、お嬢様の立場を私に返す？」

橘晴美ははっとして、涙をためたまま橘国政を見た。

「お父さん……！」

橘国政は再び眉間を押さえた。

「晴美。明日、部屋を移りなさい。あの部屋は結衣に返すんだ」

その言葉に、橘由樹は即座に爆発した。

「はあ！？　父さん、なんで晴美が橘結衣なんかに部屋を譲らなきゃいけないんだよ！」

「じゃあどうしろと言うんだ」

橘国政は由樹を睨みつける。

「私の実の娘を、また山へ追い返せとでも言うのか？」

結衣の態度はもうはっきりしている。

部屋を寄越すか、身分を寄越すか。そのどちらでもなければ山へ帰る――そういう構えだ。

身分は与えられない。

なら、せめて部屋くらいは与えないわけにはいかなかった。